Nasceu em Haina, no Hesse [Alemanha] em 15 de Fevereiro de 1751;
morreu em Eutin, no Oldenburgo [Alemanha] em 26 de Junho de 1829.

Ensinado pelo tios em Hamburgo, começou a trabalhar na Holanda, em 1771. Regressado à Alemanha em 1777, tornou-se um retratista de sucesso na corte prussiana, em Berlim, tendo pintado um retrato da princesa herdeira Luísa de Mecklembourg. Tendo-se desinteressado do retrato, transferiu-se para Munique, onde estou a obra de Durer e dos pintores primitivos alemães, tendo visitado Roma em 1779. Estabeleceu-se em Roma em 1783, tendo sido nomeado director da academia de arte de Nápoles em 1789. Nessa cidade dedicou-se a desenhar gravuras dos vasos gregos da colecção de Sir William Hamilton, embaixador britânico em Nápoles, obra importante na afirmação do  neo-classicismo, sendo grande parte dos seus desenhos realizados sobre as obras de Homero. Obrigado a abandonar o país, devido à invasão francesa de 1799, que instituiu uma república efémera, Tischbein regressou à Alemanha. 

O seu quadro mais famoso é «Goethe na Campagna de Roma», pintado entre 1786 e 1788, realizado após  a viajem que fizeram juntos de Roma para Nápoles. Goethe tentou interessá-lo pelo movimento neo-clássico, em moda em finais do século XVIII, tendo pintado a célebre Charlotte Campbell, como «Erato», por volta de 1790,  mas Tischbein acabou por ser influenciado pelo romantismo alemão.

Tischbein foi membro de uma célebre família de pintores que produziu mais de 20 artistas em três gerações.

Encyclopedia Brittanica.