Afilhado do primeiro marquês de Pombal, era filho de Francisco Inocêncio
de Sousa Coutinho, governador e Capitão-General dos reinos de Angola e
Benguela e embaixador em Madrid. Educado com o príncipe herdeiro D.
José e o infante D. João, futuro D. João VI, sob a orientação do
professor Franzini, entrou na Universidade de Coimbra, onde cursou
matemática. A
partir de 1779 foi Embaixador em Turim, capital do Reino da Sardenha, a maior
potência italiana.
Permaneceu nesse posto 17 anos, acumulando-o com o de embaixador em Viena de
Áustria nos anos de 1792 e 1793. Regressou a Lisboa em 1796, para ocupar
o posto de secretário de estado dos domínios ultramarinos e marinha.
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