Nasceu em Saarlouis, Província do Reno, Prússia [Alemanha] em 20 de Março de 1870;
morreu em Hamburgo, em 9 de Março de 1964.

Oficial colonial alemão por excelência, Lettow-Vorbeck foi enviado para a China durante a Revolta dos Boxers, tendo sido destinado a seguir para a colónia alemã do Sudoeste Africano, actual Namíbia, servindo nas forças  expedicionárias que combateram a rebelião de Herero e de Hottentot entre  1904 e 1908, durante a qual ganhou uma valiosa experiência da guerra no mato. Ferido, foi enviado para a África do Sul para recuperar.

Promovido a tenente-coronel foi nomeado comandante das forças militares da colónia alemã da África Oriental, a actual Tanzânia. Com o começo da Primeira Guerra Mundial, dirigiu vários bem sucedidos ataques surpresa contra o caminho-de-ferro britânico do Quénia, tentou a conquista de Mombaça e repeliu uma tentativa de desembarque britânico em Tanga, no Norte da colónia, em Novembro desse ano. 

Durante quatro anos, dirigindo uma força que nunca excedeu 14.000 homens, sendo 3.000 alemães e 11.000 askaris - soldados nativos da colónia -, obrigou ao envio de forças aliadas para a região que acabaram por ter um efectivo conjunto que se estima entre 130.000 a mais de 300.000 homens, compostas por tropas britânicas, belgas, e portuguesas, tendo entretanto invadido Moçambique e a Rodésia. O armistício apanhou-o na Zâmbia, quando provavelmente se dirigia para a colónia portuguesa de Angola.

Quando regressou à Alemanha em Janeiro 1919, Lettow-Vorbeck foi acolhido como um herói. Em Julho 1919, com o fim da guerra, comandou um corpo dos voluntários que ocuparam Hamburgo para impedir a tomada do poder na cidade dos comunistas do partido espartaquista de Rosa Luxemburgo. 

Foi deputado ao Reichstag, o parlamento alemão, de Maio de 1929 a Julho de 1930. Sendo membro da ala direita, nunca apoiou os Nazis, tendo tentado organizar em vão uma oposição conservadora a Hitler.