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À Procura de Novos Mundos
A crise da energia continuou a dominar os interesses de muitos cientistas em 1974. Mas a ciência pura também fez avanços impressionantes com investigadores a sondarem os limites do universo, o ultra-pequeno mundo das partículas fundamentais da matéria, as distâncias inimagináveis da fronteira do cosmos e a mística do potencial extraordinário do intelecto humano. Nem todas as conquistas da ciência estiveram num plano tão esotérico. No espaço, por exemplo, o programa orbital tripulado americano Skylab chegou ao fim em Fevereiro, após a realização de três missões de três homens cada uma passou um total de 171 dias em órbita ao redor da Terra numa estação espacial espaçosa. O programa mostrou, de uma vez por todas, a capacidade do homem sobreviver aos rigores de prolongados períodos de tempo no espaço e ajudou a abrir caminho para a realização de uma cimeira para terminar todas as cimeiras – a reunião, no espaço, de tripulações dos Estados Unidos e da União Soviética, em órbita, prevista actualmente para Julho 1975 . Cientistas espaciais voltaram também a sua atenção para as novas sondas não tripuladas de planetas. Na mesma semana em que a tripulação da Skylab amarou, a nave espacial, em forma de aranha, Mariner 10 aproximou-se até 5.000 quilómetros de Vénus, o planeta vizinho mais próximo da terra, e enviou por rádio as primeiras fotografias próximas desse corpo celeste envolto em nuvens. Menos de dois meses depois, a Mariner 10 conseguiu uma estreia ainda mais impressionante: fotografias próximas de Mercúrio, impossível de observar da Terra. Os russos também estiveram activos na exploração planetária não tripulada. Em Março, um grupo de quatro veículos espaciais soviéticos chegou perto de Marte. Apesar de duas tentativas falhadas de enviar para a superfície do planeta encarnado instrumentos científicos, os especialistas encontraram indícios de que a atmosfera de Marte contém mais vapor de água do que se pensava - uma descoberta promissora para os cientistas que afirmam que Marte pode albergar uma forma de vida qualquer.
A história planetária de maior sucesso do ano, no entanto, envolveu Júpiter, o maior planeta do sistema solar. Durante boa parte de 1974, astrónomos estudaram resmas de dados coligidos pela sonda Pioneer 10, que, em Dezembro de 1973, voou até 130.000 quilómetros do planeta gigante. Os cientistas concluíram que o planeta é uma enorme bola rodopiante de hidrogénio líquido, atormentada por tempestades borbulhantes que podem durar há séculos. A Pioneer 10 foi tão bem sucedida a atravessar sem danos as cinturas radioactivas de Júpiter que a agência espacial dos Estados Unidos decidiu um ousado prolongamento da missão da sonda. Ao enviar um outro navio para 40.000 quilómetros de Júpiter, os peritos pensaram que poderiam usar a gravidade do poderoso planeta para arremessar a frágil embarcação através do sistema solar em direcção a Saturno, o planeta seguinte ao redor do Sol. O plano funcionou na perfeição. No início de Dezembro, a Pioneer 11 voou com sucesso através das cinturas de radiação intensa de Júpiter, ganhando uma quantidade de novos dados informáticos sobre o enorme planeta e marcando para 1979 um encontro com os brilhantes anéis de Saturno. Nem toda a excitação astronómica de 1974 se confinou ao sistema solar. O maior telescópio de rádio do mundo, o da Universidade de Cornell em Arecibo, Porto Rico, com um grande prato de 300 metros de diâmetro, transmitiu uma mensagem detalhando o lugar do homem no sistema solar e o código genético. A mensagem foi dirigida para um aglomerado de estrelas muito distantes, na esperança que o cluster possa abrigar vida inteligente que, um dia, enviará por rádio uma resposta. O mundo do ultra-pequeno também teve um grande impulso em 1974, com a descoberta de uma partícula elementar inteiramente nova. Duas equipas de físicos dos Estados Unidos fizeram a descoberta separadamente e tão inesperada foi a descoberta de que os grupos não conseguiram chegar a acordo sobre um nome para a nova entidade. Pesquisadores do Massachusetts Institute of Technology e do Laboratório Nacional de Brookhaven nomearam-na como Partícula J, enquanto uma equipa de Stanford e da Universidade da Califórnia em Berkeley denominaram-na Partícula PSI. Esteve longe das divergências sobre a nova descoberta. Alguns teóricos, por exemplo, acreditaram que era o tão desejado "boson intermédio", que se acredita ter um papel vital na chamada força nuclear fraca envolvida na diminuição da radioactividade. Outros defenderam que a nova partícula é, na verdade, uma combinação de duas partículas ainda mais fundamentais, cuja existência está implícita na teoria que une a força nuclear fraca com a força electromagnética. Independentemente do resultado destes argumentos teóricos, os físicos concordaram em que a J/PSI é a descoberta mais importante da física atómica nas duas últimas décadas. Outro debate científico que veio à tona em 1974, envolveu pesquisas em parapsicologia. Durante anos, qualquer cientista que se interessasse por temas como a telepatia, clarividência e psicocinese (a suposta capacidade de influenciar os objectos à distância por meio unicamente do poder mental) foi considerado pelos seus colegas como um inocente ou um charlatão. Mas, recentemente, investigadores em áreas como a física e a química têm vindo a aplicar suas capacidades tanto técnica, como analítica e instrumental em parapsicologia, em parte, com esperança de encontrar explicações para os fenómenos místicos que não entram em conflito com leis físicas conhecidas. Alguns especialistas estão a monitorizar médiuns com grupos de instrumentos laboratoriais quando realizam as suas proezas mentais. Outros estão a explorar se indivíduos "normais" mostram habilidades psíquicas em estados de espírito diferentes da consciência desperta normal – como sonhar e transes hipnóticos.
Estas investigações continuam muito controversas. No entanto, os parapsicólogos ganharam algum prestígio quando dois físicos do Instituto de Investigação de Stanford, na Califórnia, publicaram o resultado de testes em Uri Geller, o ilusionista israelita que afirma ter poderes psíquicos. Os investigadores do IIS, Harold Puthoff e Russell Targ, tentaram estudar as reivindicações de Geller em experiências que fossem impossíveis de enganar. Entre várias coisas, foi-lhe pedido que fizesse esboços das suas impressões de desenhos padronizados seleccionados aleatoriamente pelos cientistas noutra sala e para dizer qual a face superior de um dado agitado numa caixa metálica. Em todas as ocasiões, parece ter tido sucesso com probabilidades de um para um milhão. Inevitavelmente, o relatório foi alvo de muitas críticas, particularmente de colegas de Geller, que acreditam que ele é simplesmente um mágico excepcionalmente bom. Ainda assim, como muitos parapsicólogos viram o assunto, o próprio facto de a investigação ser agora tão calorosamente discutida nos meios científicos, deu-lhe de novo respeitabilidade. Quase tão controverso como a parapsicologia, discutiu-se um assunto que envolve acontecimentos que ocorreram há mais de um milhão de anos – o surgimento dos nossos antepassados enquanto criaturas já claramente humanas. Até há pouco tempo, os antropólogos acreditavam, em geral, que o homem evoluíra de uma criatura simiesca conhecido como Australopiteco entre um milhão e 2 milhões de anos atrás. Mas uma sucessão de descobertas recentes na África Oriental tem produzido dúvidas crescentes sobre a correcção desta visão. O principal antropólogo do Quénia, Richard Leakey, por exemplo, acredita que, com base nas suas escavações na margem do lago Rudolfo que o homem era reconhecidamente humano (homo para usar o termo técnico) há 2,6 milhões de anos atrás. Leakey também acha que duas ou até três criaturas humanóides coexistiram com o homo original durante mais de um milhão de anos.
A coexistência de criaturas humanóides, embora não sendo o aparecimento do homem, é apoiado pelos estudos do professor da Universidade de Berkeley F. Clark Howell no vale do Omo, a 150 km do local de Leakey. Uma descoberta antropológica ainda mais surpreendente e polémica deu-se em Outubro de 1974, quando D. Carl Johanson, da Case Western Reserve University, anunciou a descoberta de uma mandíbula homo no vale Etíope de Afar. A idade dos sedimentos em que a mandíbula foi encontrada: entre 3,5 milhões e 4 milhões de anos. Especialistas ainda estão a discutir se o maxilar deve realmente ser classificado como homo, mas é claro que a linhagem do homem é mais velha e consideravelmente mais complexa do que se acreditava anteriormente. Como é evidente, o ano de 1974 também conheceu vários argumentos científicos sobre assuntos mais terra-a-terra – incluindo assuntos que afectam a própria existência do homem. Em Agosto, a Comissão de Energia Atómica do governo dos Estados Unidos publicou um relatório do engenheiro nuclear Norman Rasmussen, do MIT, que minimizou de facto o suposto risco das centrais nucleares – um relatório que os críticos da CEA argumentaram ser inútil, porque os métodos que Rasmussen utilizou para calcular os riscos já estavam ultrapassadas. Em Outubro, um relatório científico sugeriu que a água potável em Nova Orleães, no Estado da Luisiana, continha uma grande variedade de agentes químicos cancerígenos (porta-vozes da indústria alegaram que os valores eram muito pequenas para serem perigosos). E no final do ano um número de professores de química sugeriram que os clorofluorcarbonos que propulsionam os aerossóis pode estar a reduzir a quantidade de ozono na baixa estratosfera e, assim, submeter a população da terra ao risco de um grande aumento das radiações ultravioletas. De facto, com todo o seu progresso, a ciência tem muitos problemas para resolver – inclusive alguns que ela própria pode ter causado.
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O
Mundo em 1974 |
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